Muere Edward E. Crutchfield, 82 años; Los acuerdos de los banqueros remodelaron la industria

Edward E. Crutchfield, un banquero que transformó un pequeño banco de Carolina del Norte en uno de los más grandes del país mediante una serie de acuerdos que le valieron el apodo de «Fast Eddie» y ayudaron a establecer Charlotte, Carolina del Norte, como centro financiero nacional, murió en enero. 2 en su casa en Vero Beach, Florida. Tenía 82 años.

Su muerte fue confirmada por su hijo, Elliott, quien dijo que su padre padecía demencia.

Cuando el Sr. Crutchfield se graduó de la escuela de negocios en 1965, aceptó un trabajo como analista de crédito en First Union Bank en Charlotte. Era el trabajo peor pagado que le habían ofrecido, pero pensó que podría ascender más rápido en un banco más pequeño. Olió oportunidades en el banco y en la región, le dijo a su familia y colegas.

Ambas intuiciones han dado sus frutos. A los 32 años, apenas siete años después de unirse a First Union, se convirtió en su presidente y se pensaba que era la persona más joven del país en ostentar ese título en un banco importante. Sus ambiciones se ampliaron con un fallo de la Corte Suprema de 1985 que legalizó la banca interestatal. La decisión permitió a Crutchfield, entonces presidente y director ejecutivo de su banco, absorber bancos rivales y cajas de ahorro fallidas, transformando a First Union en un banco superregional con miles de sucursales en todo el sudeste.

«Tenía la sensación de que lo que resultó ser el Sun Belt sería una buena apuesta», dijo al New York Times en 1983, poco antes de comenzar su atracón de compras. «Supongo que estamos frotando la pata de conejo de la manera correcta».

Cuando Crutchfield se jubiló en 2000, First Union había adquirido más de 90 compañías bancarias y de préstamos y se había convertido en el sexto banco más grande del país por activos. En 2001, First Union se fusionó con Wachovia, tomando el nombre del otro banco. Wells Fargo compró Wachovia en 2008, durante la crisis que reformó la industria financiera.

La huella del Sr. Crutchfield sigue viva en el enorme papel que Charlotte todavía desempeña en la industria bancaria. Wells Fargo tiene 27.000 trabajadores allí, más de los que emplea en su sede de San Francisco.

«Y simplemente tuvo la idea de que podíamos convertirnos en uno de los mejores y más grandes bancos de Estados Unidos, y así fue como lo transformó», dijo Austin Adams, quien fue director de información de First Union durante 17 años.

Edward Elliott Crutchfield Jr. nació el 14 de julio de 1941 en Dearborn, Michigan, y creció en Albemarle, Carolina del Norte, un pueblo rural a unas 40 millas al este de Charlotte. Su padre trabajó para el FBI antes de convertirse en abogado y juez del condado. Su madre, Katherine (Sikes) Crutchfield, era profesora de secundaria.

Asistió al Davidson College con una beca de fútbol y se graduó en 1963, luego obtuvo un MBA de la Wharton School de la Universidad de Pensilvania. Su matrimonio con Nancy Robson terminó en divorcio. En 1996 se casó con Bárbara Massa, directora de comunicaciones corporativas de First Union. Además de su hijo, deja una hija, Sally Davis, ambos hijos de su primer matrimonio; una hijastra, Elizabeth Howze; su esposa; y cinco nietos.

En First Union, rápidamente se estableció como una persona emprendedora. Poco después de incorporarse al banco, creó su departamento de bonos municipales. En 1968, cuando tenía 26 años, le encargaron solucionar graves problemas en las operaciones con tarjetas de crédito del banco. Mantuvo la oficina administrativa abierta las 24 horas del día y trajo un catre para dormir. «Sentí que necesitaba estar allí para dar cabida al turno de medianoche y al turno de las 8 en punto», dijo al Times.

Como directivo tenía fama de no delegar, estilo que tuvo que adaptar a medida que el banco crecía. Pero cuando adquiría un nuevo banco, una de las primeras cosas que hacía era hacerse cargo de su cartera de inversiones. También se apresuró a cambiar el nombre de las nuevas adquisiciones, desarrollando lo que Adams llamó “el modelo de integración más rápido del país”.

«Nunca pasaron más de 11 meses desde el momento en que anunciamos la transacción hasta que convertimos todos los sistemas, cambiamos la señalización, los productos, las sucursales, todo», dijo Adams.

Según su hijo, el Sr. Crutchfield era «un típico sureño» al que le encantaba cazar, pescar con mosca y vivir lejos de Wall Street. “Él apreciaba nuestra condición de desvalidos y disfrutó viendo a Charlotte superar a sus rivales del mismo modo que First Union superó a los otros bancos”, dijo el joven Crutchfield.

Cuando se fijaba en un objetivo, no le gustaba verse derrotado. Para convencer a Malcolm McDonald de vender Signet Banking Corporation a First Union en 1997 por 3.250 millones de dólares, Crutchfield bromeó: «Seguí apilando billetes de mil millones de dólares sobre la mesa hasta que Mac dijo que sí».

Ha habido tropiezos. En 1998, First Union compró CoreStates Financial por 17.000 millones de dólares –una cifra récord seis veces mayor que el valor contable del banco y, en ese momento, la mayor fusión bancaria en la historia de Estados Unidos– y luego perdió el 20% de los dos millones de clientes de CoreStates en un esfuerzo por alejarlos de los cajeros humanos y acercarlos al servicio de teléfono e Internet. Una de las últimas compras de Crutchfield, el prestamista inmobiliario Money Store, se convirtió en un sumidero de liquidez y pronto fue cerrado por su sucesor.

Ken Gepfert, un empleado de First Union que trabajó durante varios años como redactor de discursos del Sr. Crutchfield, dijo que su jefe relató una vez una conversación que tuvo con su padre, que también era un devoto pescador, sobre la serie de adquisiciones de su banco.

“Su padre dijo: ‘Hijo, espero que no puedas conseguirlos más rápido de lo que puedes hacerlo’”, dijo Gepfert. “Ed sabía que First Union necesitaba expandirse rápidamente para sobrevivir en la industria bancaria interestatal. Pero en privado, siempre dijo que uno de sus mayores temores era que First Union creciera demasiado y perdiera sus raíces comunitarias.