Los datos de precios al consumidor publicados el jueves mostraron a los funcionarios de la Reserva Federal, la Casa Blanca y las familias estadounidenses que la inflación continuó desacelerándose a finales de 2023, poniendo fin a un año en el que los aumentos de precios que atormentaban a familias y políticos se habían enfriado seriamente.
En general, los precios subieron más rápido en diciembre que en noviembre en términos anuales: 3,4% versus 3,1% anteriormente, más de lo que los economistas habían predicho en una encuesta de Bloomberg.
Pero después de excluir la volatilidad de los precios de los alimentos y los combustibles para tener una idea de la tendencia subyacente de la inflación, la medida de los precios “básicos” aumentó un 3,9% en el año hasta diciembre, frente al 4% anterior. Esta fue la primera vez que el índice subyacente cayó por debajo del 4% desde mayo de 2021.
Los datos destacan que, si bien la inflación sigue siendo más rápida de lo habitual (y todavía es probable que aumenten mes a mes debido a las oscilaciones en los precios del gas y otros costos volátiles), la medida está avanzando hacia un ritmo normal. Es probable que esta sea una buena noticia para los banqueros centrales y el presidente Biden después de casi tres años de rápidos aumentos de precios que han elevado los costos para los consumidores y han presionado los presupuestos de muchas familias.
«Hemos visto cómo los datos pueden ser erráticos», dijo Gregory Daco, economista jefe de EY-Parthenon. «La dinámica importante está realmente en el nivel central, y lo que estamos viendo a nivel central trimestralmente o incluso semestralmente es realmente alentador».
Algunos detalles subyacentes pueden mantener cautos a los funcionarios de la Fed de cara a 2024. La desaceleración de los alquileres para nuevos alquileres sólo se está extendiendo gradualmente a todo el mercado inmobiliario. Y si bien algunos costos de bienes y servicios se están reduciendo significativamente, los precios de productos como los seguros de automóviles continúan aumentando con bastante rapidez.
Pero muchos economistas esperan que la inflación continúe moderándose en los próximos meses a medida que se materialice el enfriamiento esperado en los aumentos de los precios de la vivienda y la economía en general regrese a un patrón más normal.
Si eso sucede determinará lo que vendrá a continuación por parte de los responsables de la formulación de políticas de la Fed.
Los funcionarios de la Reserva Federal han aumentado drásticamente las tasas para desacelerar el crecimiento económico y tratar de mantener la inflación bajo control: su principal tasa de referencia está ahora entre 5,25 y 5,5 por ciento, frente a su vecina cero a principios de 2022. Pero a medida que la inflación se enfríe, los banqueros centrales podrían comenzar a reducir las tasas de interés. las tarifas a niveles más normales este año.
Su tarea ahora es equilibrar dos objetivos. Por un lado, quieren asegurarse de que la inflación esté totalmente bajo control. Por otro lado, no quieren mantener los costos de financiamiento demasiado altos por mucho tiempo, arriesgándose a una recesión que costaría empleos y aumentaría el desempleo.
Las autoridades han señalado que podrían reducir las tasas de interés tres veces en 2024. Todavía no están dispuestas a descartar por completo la posibilidad de otra subida de tasas antes de revertir el rumbo, pero los inversores y muchos economistas creen que su próximo paso será reducir las tasas, tal vez como a principios de marzo.
Para la Reserva Federal, el informe del jueves fue una advertencia para proceder con cautela, dijo Oscar Muñoz, estratega macroeconómico jefe de TD Securities para Estados Unidos. Espera que los banqueros centrales esperen hasta mayo para reducir los costos de endeudamiento, dándose más tiempo para verificar que la inflación realmente ha sido derrotada.
“Tienen que ser un poco más pacientes”, dijo Muñoz.
Los propios funcionarios de la Reserva Federal han descartado las expectativas de inminentes recortes de tasas en las últimas semanas.
«Si no mantenemos condiciones financieras suficientemente estrictas, existe el riesgo de que la inflación repunte y revierta el progreso que hemos logrado», dijo Lorie Logan, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Dallas, en un discurso el 6 de enero.
Para los consumidores, la desaceleración de la inflación significa que los precios de muchas compras cotidianas -desde bienes como muebles hasta servicios como el alquiler- ya no aumentan tan bruscamente. De hecho, algunos productos están bajando de precio, aunque en su mayor parte los niveles de precios siguen siendo más altos que hace unos años.
Los salarios están aumentando a un ritmo rápido, lo que debería ayudar a los consumidores a ponerse al día. Los salarios promedio por hora han aumentado más rápido que el índice general de precios al consumidor desde el verano pasado, año tras año. De hecho, desde febrero de 2020, los precios al consumidor y los salarios medios por hora han aumentado más o menos en la misma cantidad.
A medida que los consumidores ganan terreno, también se vuelven un poco más optimistas. Varios indicadores de confianza del consumidor han mostrado mejoras recientemente y, si bien el porcentaje de hogares que dicen que su situación financiera está empeorando ha aumentado desde 2019, ha disminuido en los últimos meses.
Y en la Casa Blanca, la moderación de la inflación –y la mejora del sentimiento entre los estadounidenses– es un avance positivo.
“Terminamos 2023 con una inflación reducida casi dos tercios desde su máximo”, dijo Biden en un comunicado tras la publicación. «A pesar de lo que muchos pronosticadores predijeron hace un año, la inflación ha estado disminuyendo, mientras que el crecimiento y el mercado laboral se han mantenido fuertes».
Los economistas ahora observarán la publicación del índice de gastos de consumo personal, al que apunta oficialmente la Reserva Federal cuando dice que apunta a una inflación anual del 2%. La medida extrae algunos datos del índice de precios al consumidor, pero se publica con más retraso y está previsto que se publique el 26 de enero.
Omair Sharif, fundador de Inflation Insights, dijo que debido a la forma en que se calculan los datos, es probable que el enfriamiento continuo sea particularmente pronunciado en esa medida favorecida por la Reserva Federal.
Y en el índice de precios al consumidor, espera que los precios de las viviendas se enfríen en los próximos meses, un paso fundamental para combatir la inflación hasta el final.
«Creo que estamos en la cúspide» de la tan esperada moderación de los costos de la vivienda, dijo, señalando que en diciembre se redujo una medida que rastrea el alquiler residencial. «Estamos muy cerca.»
/cloudfront-eu-central-1.images.arcpublishing.com/prisa/HSXZI4AJGBD2FFZFEJXUBNVLB4.jpg)
