Los préstamos “Compre ahora, pague después” están contribuyendo a impulsar una temporada de compras navideñas sin precedentes. A los economistas les preocupa que también puedan enmascarar y exacerbar las grietas en el bienestar financiero de los estadounidenses.
Los préstamos, que permiten a los consumidores pagar sus compras a plazos, a menudo sin intereses, se han vuelto cada vez más populares debido a los altos precios y tasas de interés. Los minoristas los utilizaron para atraer clientes y convencer a la gente de que gastara más.
Pero esos préstamos podrían alentar a los estadounidenses más jóvenes y de bajos ingresos a endeudarse demasiado, según grupos de consumidores y algunos legisladores. Y como esos préstamos no se informan habitualmente a las agencias de crédito ni se registran en datos públicos, también podrían representar una fuente oculta de riesgo para el sistema financiero.
“Cuanto más analizo esto, más preocupado estoy”, dijo Tim Quinlan, economista de Wells Fargo que recientemente publicó un informe que describe los préstamos pospago como “deuda fantasma”.
Las medidas tradicionales de crédito al consumo indican que las finanzas de los hogares estadounidenses en general están relativamente sanas. Pero, dijo Quinlan, “si están perdiendo la parte del mercado de más rápido crecimiento, entonces esas garantías no tienen valor”.
Las estimaciones sobre el tamaño de este mercado varían ampliamente. Quinlan cree que el gasto a través de opciones de pospago fue de unos 46.000 millones de dólares este año. Se trata de una cantidad relativamente pequeña en comparación con los más de 3 billones de dólares que los estadounidenses depositaron en sus tarjetas de crédito el año pasado.
Pero esos préstamos –ofrecidos por empresas como Klarna, Affirm, Afterpay y PayPal– han aumentado rápidamente. Este crecimiento se produce en un momento en que las finanzas de algunos estadounidenses están empezando a mostrar signos de tensión.
Los préstamos con tarjetas de crédito han alcanzado niveles récord en términos de dólares –aunque no como porcentaje de los ingresos– y la morosidad, aunque baja según estándares históricos, está en aumento. Este estrés es especialmente evidente entre los adultos jóvenes.
Según el Banco de la Reserva Federal de Nueva York, las personas entre 20 y 30 años son, con diferencia, los mayores usuarios de préstamos pospago. Esto podría ser tanto una señal de problemas financieros (los jóvenes pueden recurrir a préstamos pospago después de agotar el límite de sus tarjetas de crédito) como una causa de esto, animándolos a gastar de más.
Liz Cisneros, una estudiante universitaria de 23 años de Chicago que trabaja a tiempo parcial en Home Depot, dijo que estaba sorprendida por la facilidad de los programas de pospago. Durante la pandemia, vio a personas influyentes en TikTok promocionando préstamos y una amiga dijo que eso la ayudó a comprar zapatos de diseñador.
Cisneros comenzó a usarlo para comprar ropa, zapatos y productos de belleza de Sephora. A menudo recibía varios préstamos al mismo tiempo. Se dio cuenta de que estaba gastando demasiado cuando no tenía suficiente dinero mientras hacía cola en la caja del supermercado. Esa mañana, una empresa de pospago había retirado fondos de su cuenta bancaria y ella había perdido la cuenta del calendario de pagos.
“Es fácil cuando sigues haciendo clic y haciendo clic y haciendo clic, y luego ya no es así”, dijo, refiriéndose a cuando se da cuenta de que ha gastado demasiado.
Cisneros dijo que el problema era especialmente grave en la época navideña y que este año no hizo ninguna compra navideña para poder pagar sus deudas.
Los préstamos de pospago estuvieron disponibles en Estados Unidos hace años, pero despegaron durante la pandemia a medida que aumentaron las compras en línea.
Los productos son algo similares a los programas de apartado ofrecidos décadas antes por los minoristas. Los compradores en línea pueden elegir entre opciones de pospago al momento de pagar o en las aplicaciones de pospago de la empresa. Los préstamos también están disponibles en algunas tiendas físicas; Affirm dijo el martes que comenzó a ofrecer préstamos pospagos en máquinas de autopago en las tiendas Walmart.
Los préstamos más comunes exigen que los compradores paguen una cuarta parte del precio de compra por adelantado, y el resto suele pagarse en tres cuotas a lo largo de seis semanas. Estos préstamos suelen estar libres de intereses, aunque en ocasiones los usuarios acaban teniendo que pagar comisiones. Las empresas que “pagan después” obtienen la mayor parte de su dinero cobrando comisiones a los minoristas.
Algunos prestamistas también ofrecen préstamos que devengan intereses con plazos de pago que pueden durar desde unos pocos meses hasta más de un año.
Las empresas de pospago dicen que sus productos son mejores para los prestatarios que las tarjetas de crédito o los préstamos de día de pago. Dicen que al ofrecer préstamos más cortos, pueden evaluar mejor la capacidad de pago de los prestatarios.
«Podemos identificar y otorgar crédito a consumidores que tienen la capacidad y la voluntad de pagar más que sus cuentas de crédito renovables», dijo en una entrevista Michael Linford, director financiero de Affirm.
En el trimestre más reciente, el 2,4% de los préstamos de Affirm estaban en mora durante 30 días o más, frente al 2,7% del año anterior. Estas cifras excluyen los préstamos de cuatro pagos.
El servicio tiene más sentido para ciertas compras, como por ejemplo comprar un suéter caro que durará muchos años, dijo el director general de Klarna, Sebastian Siemiatkowski.
Dijo que pagar más tarde probablemente tenga menos sentido para compras más frecuentes como comestibles, aunque Klarna y otras empresas ofrecen sus préstamos en algunas tiendas de comestibles.
Siemiatkowski reconoció que la gente podría abusar de los préstamos de su empresa.
«Obviamente, sigue siendo crédito y, por lo tanto, encontrará un subconjunto de personas que desafortunadamente no lo usan de la forma prevista», dijo Siemiatkowski, quien fundó Klarna en 2005. Dijo que la compañía ha tratado de identificar a esos usuarios y negarles préstamos. o imponerles condiciones más estrictas.
Klarna, con sede en Estocolmo, dice que sus tasas de impago globales son inferiores al 1%. En Estados Unidos, más de un tercio de los clientes reembolsan sus préstamos anticipadamente.
Kelsey Greco hizo su primera compra atrasada hace unos cuatro años para comprar un colchón. Pagar 1.200 dólares en efectivo habría sido difícil y hacer la compra con una tarjeta de crédito no parecía prudente. Entonces obtuvo un préstamo sin intereses a 12 meses de Affirm.
Desde entonces, Greco, de 30 años, ha utilizado Affirm con regularidad, incluso para una herramienta para el cabello Dyson y frenos de automóvil. Algunos préstamos cobraban intereses, pero dijo que incluso entonces prefería esta forma de préstamo porque tenía claro cuánto pagaría y cuándo.
“Con una tarjeta de crédito, puedes pasarla todo el día y decir: ‘Espera, ¿en qué me he metido?’”, dijo la Sra. Greco, residente de Denver. «Mientras que con Affirm, te brinda estos números claros en los que puedes ver, ‘OK, esto tiene sentido’ o esto no tiene sentido».
Greco, a quien Affirm presentó al Times, dijo que los préstamos pospago la ayudaron a evitar la deuda de tarjetas de crédito, con la que había luchado anteriormente.
Pero no todos los consumidores utilizan con cuidado las opciones de pospago. Un informe de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor de este año encontró que casi el 43% de los usuarios de pospago habían sobregirado una cuenta bancaria en los 12 meses anteriores, en comparación con el 17% de los no usuarios.
«Esta es simplemente una porción más vulnerable de la población», dijo Ed deHaan, investigador de la Universidad de Stanford.
En un artículo publicado el año pasado, deHaan y otros tres académicos descubrieron que un mes después de utilizar por primera vez los préstamos de pospago, las personas tenían más probabilidades de experimentar sobregiros y comenzar a acumular cargos por pagos atrasados en las tarjetas de crédito.
Los asesores financieros que trabajan con estadounidenses de bajos ingresos dicen que cada vez más clientes utilizan préstamos pospago.
Barbara L. Martínez, asesora financiera de Chicago que trabaja en Heartland Alliance, un grupo sin fines de lucro, dijo que muchos de sus clientes han utilizado adelantos en efectivo para cubrir préstamos atrasados. Cuando llegan sus cheques de pago, no tienen suficiente para cubrir sus cuentas, lo que los obliga a recurrir a múltiples préstamos pospagos.
«No es que el producto sea malo», añadió, pero «puede salirse de control muy rápidamente y causar muchos daños que podrían evitarse».
Briana Gordley aprendió sobre los productos de pago posterior en la universidad. Trabajaba a tiempo parcial y no conseguían que le aprobaran una tarjeta de crédito, pero los proveedores de pospago estaban ansiosos por ampliarle el crédito. Comenzó a retrasarse cuando se redujeron sus horas de trabajo. Finalmente, familiares y amigos la ayudaron a pagar sus deudas.
La Sra. Gordley, quien testificó sobre su experiencia el año pasado en una sesión de escucha organizada por el Senado, ahora trabaja en temas de financiamiento al consumo para Texas Appleseed, una organización política progresista. Dijo que los préstamos pospago podrían ser una fuente importante de crédito para las comunidades que no tienen acceso a préstamos tradicionales. Todavía los usa ocasionalmente para compras importantes.
Pero dijo que las empresas y los reguladores deben asegurarse de que los prestatarios puedan afrontar la deuda que están asumiendo. «Si queremos crear estos productos y construir estos sistemas para las personas, también necesitamos tener algunos controles y contrapesos».
La Ley de Veracidad en los Préstamos de 1968 exige que las compañías de tarjetas de crédito y otros prestamistas revelen las tasas de interés y las tarifas y brinda a los prestatarios diversas protecciones, incluida la capacidad de disputar los cargos. Pero la ley sólo se aplica a préstamos con más de cuatro cuotas de pago, excluyendo efectivamente muchos préstamos de pospago.
Muchos de estos préstamos tampoco se informan a las agencias de crédito. Como resultado, los consumidores podrían obtener más préstamos con Klarna, Afterpay y Affirm sin que las empresas se enteraran de sus otras deudas.
«Es un enorme punto ciego en este momento, y todos lo sabemos», dijo Liz Pagel, vicepresidenta senior de TransUnion que supervisa el negocio de préstamos al consumo de la compañía.
TransUnion, otros grandes prestamistas y empresas de pagos morosos dicen que están a favor de una mayor presentación de informes.
Pero existen obstáculos prácticos. El sistema de calificación crediticia califica mejor a los prestatarios que tienen préstamos a largo plazo, incluidas cuentas de tarjetas de crédito de larga data. Cada compra con pago inicial califica como un préstamo separado. Como resultado, dichos préstamos podrían reducir la puntuación de los prestatarios incluso si los reembolsaran en su totalidad y a tiempo.
La Sra. Pagel dijo que TransUnion ha creado un nuevo sistema de informes para préstamos. Otras agencias de crédito, como Experian y Equifax, están haciendo lo mismo.
Las empresas que pagan morosidad dicen que alertan sobre algunos préstamos, especialmente aquellos con plazos más largos. Pero la mayoría no declara ni declara préstamos con sólo cuatro pagos.
Eso preocupa a los economistas, quienes dicen estar particularmente preocupados por cómo se desarrollarán esos préstamos cuando la economía se debilite y los trabajadores comiencen a perder sus empleos.
Marco di Maggio, profesor de la Escuela de Negocios de Harvard que ha estudiado los productos con pagos atrasados, dijo que cuando los tiempos eran difíciles, más personas utilizaban esos préstamos para gastos menores y se metían en problemas. «Simplemente hace falta otro shock para empujar a la gente a caer en default».
