La economía estadounidense siguió creciendo a un ritmo fuerte a finales de 2023, poniendo fin a un año en el que el desempleo se mantuvo bajo, la inflación se enfrió y la recesión ampliamente pronosticada nunca se materializó.
El producto interno bruto, ajustado a la inflación, creció a una tasa anual del 3,3% en el cuarto trimestre, dijo el jueves el Departamento de Comercio. La tasa bajó del 4,9% en el tercer trimestre, pero aun así demostró la resiliencia de la recuperación tras la agitación económica de la pandemia.
La última lectura es preliminar y podría revisarse en los próximos meses.
Los pronosticadores entraron en 2023 esperando que la agresiva campaña de subidas de tipos de interés de la Reserva Federal impulsara la economía en la dirección opuesta. En cambio, el crecimiento se aceleró: durante todo el año, medido desde finales de 2022 hasta finales de 2023, el PIB creció un 3,1%, frente a menos del 1% un año antes y más rápido que en cualquiera de los cinco años anteriores a la pandemia. (Una medida diferente, basada en la producción promedio de todo el año, mostró un crecimiento anual del 2,5% en 2023).
Una vez más, este año no hay señales de que una recesión sea inminente. Los primeros pronósticos apuntan a un crecimiento continuo, aunque más lento, en los primeros tres meses de 2024. Los despidos siguen siendo bajos y el crecimiento del empleo se ha mantenido estable. El enfriamiento de la inflación ha significado que los salarios hayan comenzado a subir nuevamente más rápido que los precios. Y la confianza del consumidor finalmente está mostrando signos de recuperación después de años de estancamiento.
«Es difícil imaginar cómo podrían mejorar las cosas en caso de un aterrizaje suave», afirmó Brian Rose, economista senior de la UBS. “Si echamos la vista atrás al año pasado, la mayoría de la gente no veía posible la combinación de crecimiento e inflación. Para tener un crecimiento tan fuerte, un desempleo bajo y una inflación cayendo tan rápidamente, ni siquiera los optimistas eran tan optimistas”.
Los riesgos persisten. Los consumidores han financiado cada vez más sus gastos con tarjetas de crédito y otras formas de endeudamiento, como los préstamos de “compre ahora y pague después”, que podrían resultar inasequibles, especialmente si el mercado laboral se debilita. Las altas tasas de interés continúan impactando la economía, y los acontecimientos en el exterior –desde el conflicto en el Medio Oriente hasta la debilidad económica en China– podrían tener consecuencias internas.
Esas amenazas no parecen desconcertar a los inversores, que han llevado el mercado de valores a niveles récord. Y las empresas también parecen estar ganando confianza, aumentando sus inversiones después de un año de preparación para una posible recesión.
«Creo que los temores de que la economía estuviera cayendo en una recesión ya quedaron atrás, y parece que las empresas están planeando crecer», dijo Ben Herzon, economista de S&P Global Market Intelligence.
La sorprendente fortaleza de la recuperación en 2023 ha llevado a algunos economistas a preguntarse por qué sus pronósticos estaban tan equivocados.
Una posibilidad es que no vieran cómo la pandemia había reescrito las reglas de la economía. En el pasado, la Reserva Federal ha luchado por reducir la inflación sin aumentar el desempleo. Pero esta vez, el rápido aumento de los precios al consumidor fue impulsado, al menos en parte, por las perturbaciones causadas por la pandemia y, a medida que esas perturbaciones han disminuido, también lo ha hecho la inflación.
“Este ciclo es históricamente único: nunca antes habíamos tenido una pandemia global”, dijo Michael Gapen, economista jefe para Estados Unidos del Bank of America. «Tal vez el error fue confiar demasiado en la historia y demasiado en los modelos».
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