The Walt Disney Company tuvo un brillo del tamaño de la India en sus ojos allá por 1993, cuando llegó por primera vez al país que ahora tiene 1.400 millones de consumidores potenciales de medios. Comenzó poco a poco y encontró un distribuidor para transmitir parte de su contenido en las ondas que recién se estaban abriendo al capitalismo global.
Junto con el mercado indio, las ambiciones de Disney se han hecho mayores. El año pasado, EY, la firma de contabilidad y consultoría, estimó que el panorama mediático de la India tendría un valor de 100 mil millones de dólares para 2030. Y Disney ha apostado por atraer cientos de millones de suscriptores a sus servicios de streaming.
Estas ambiciones se han detenido. El miércoles, Disney anunció que fusionará sus operaciones indias con las de Viacom18, parte de Reliance Industries, el conglomerado más grande de la India. Reliance y Viacom18 poseerán el 63% de la nueva empresa combinada Disney en el asiento del pasajero, a la izquierda con 37 porcentaje de propiedad de la empresa conjunta. Reliance desembolsará más de 1.400 millones de dólares para consolidar su control.
Disney es una de las empresas más grandes del mundo (valorada en 200 mil millones de dólares en el mercado de valores), pero en la India no ha demostrado ser rival para el héroe local.
Las aventuras de Disney en India alcanzaron su punto máximo en 2019, cuando compró 21st Century Fox a News Corp. de la familia Murdoch. Entre los activos de Fox, Disney ganó los derechos de televisión y transmisión de los populares partidos de cricket de la Premier League india.
Siguieron un gran número de suscriptores, pero a un alto costo. En su punto máximo impulsado por la pandemia, Disney+ tenía 162 millones de suscriptores en India, pero estaba perdiendo casi 500 millones de dólares a nivel mundial persiguiendo espectadores. Para el verano de 2022, sus operaciones globales habían perdido más de 11 mil millones de dólares con la compra de Fox y el lanzamiento de Disney+.
Fue entonces cuando Disney tuvo problemas. Fue bloqueado por un actor aún más grande con un apetito por el riesgo aún más resistente. Reliance Industries, propiedad de Mukesh Ambani, la persona más rica de la India, superó la oferta de sus rivales y arrebató los derechos del cricket, valorados en casi 3 mil millones de dólares. Disney perdió rápidamente 11,5 millones de suscriptores indios, mientras que en el resto del mundo ganó 800.000 nuevos.
Disney es grande, pero Reliance de Ambani es aún mayor: con una capitalización de mercado de 239 mil millones de dólares, entra bien armado a cualquier guerra de ofertas. El campo de batalla de la India es uno que Reliance sabe cómo afrontar mejor que cualquier otra empresa, y mucho menos cualquier otra empresa. Una vez que Ambani decidió ampliar su alcance a los medios, se hizo difícil imaginar que no ocuparía el primer lugar de la lista.
Cuando el padre del Sr. Ambani fundó Reliance en 1958, era una empresa comercial, principalmente de fibra de poliéster. Se desarrolló en el sector petroquímico y ahora opera la refinería de petróleo más grande del mundo en el puerto de Jamnagar, en una zona remota de la costa oeste de la India. En el camino se metió en las telecomunicaciones y otros negocios, y en 2016 puso en marcha una red móvil con llamadas gratuitas y datos a bajo coste, Jio, que rápidamente se convirtió en la tercera más grande del mundo.
Es probable que JioCinema, parte de una creciente familia de propiedades de Jio, pero una plataforma relativamente pequeña cuando comenzaron las guerras del streaming en India, se convierta en el nuevo hogar para el contenido de Disney en India. En un momento, otro rival pareció a punto de surgir, ya que el gigante japonés de medios Sony buscaba expandir sus operaciones en India mediante la compra de Zee Entertainment.
Con Zee, la primera empresa privada de televisión por cable de la India, Sony habría sido lo suficientemente grande como para compartir los mercados de televisión y digital con Reliance-Disney. Pero Sony, como Disney, extranjera y propensa a juzgar mal las intrigas dentro de las empresas indias, abandonó su acuerdo con Zee el 22 de enero, frustrada por la insistencia de la familia fundadora en mantener el control.
La ruptura de Sony con Zee parece haber complicado aún más las cosas para Disney. Bloomberg informó que el valor estimado de la unidad india de Disney cayó de 10 mil millones de dólares a 4,5 mil millones de dólares. Por un lado, Zee todavía está en deuda con Disney por las licencias de cricket. El fracaso de su fusión también hizo que el acuerdo final fuera más dulce para Ambani: lo que habría sido un paisaje definido por dos gigantes parece estar dominado por solo uno.
Karan Taurani, analista de investigación de Elara Capital, dijo que Disney y Reliance ya tienen una participación de mercado combinada de alrededor del 40-45% en publicidad y aproximadamente la misma fracción en streaming, lo que les da una gran ventaja sobre sus competidores.
«Esto conducirá a una mejor rentabilidad porque los costos del contenido podrían bajar» tanto en TV como en streaming, dijo Taurani. Por lo tanto, «veremos que los actores más pequeños pierden cuota de mercado y algunos incluso pueden cerrar».
Al ser un conglomerado tan grande, Reliance tiene una cómoda ventaja en las batallas por el dominio de los medios. El contenido no necesita pagarse directamente. Cuando sus suscriptores participan en operaciones minoristas, de telecomunicaciones y de crédito, el costo de montar los programas parece pequeño en comparación con los ingresos combinados.
Brooks Barnes contribuyó con informes desde Los Ángeles.
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